bé·né·vole — nom et adjectif
Bénévole : définition
Un bénévole est une personne qui s'engage librement, sans être rémunérée, pour mener une action en direction d'autrui.
La définition officielle
« Est bénévole toute personne qui s'engage librement pour mener une action non salariée en direction d'autrui, en dehors de son temps professionnel et familial. »
Définition donnée par le Conseil économique et social dans son avis du 24 février 1993 — c'est la définition de référence, reprise par les institutions publiques françaises.
Trois critères définissent le bénévole : un engagement librement choisi (nul ne peut être contraint d'être bénévole), l'absence de rémunération (les frais peuvent être remboursés, mais le temps est donné, jamais vendu), et une action tournée vers autrui — au-delà de son cercle professionnel et familial.
Étymologie : « celui qui veut du bien »
Le mot vient du latin benevolus, formé de bene (« bien ») et velle (« vouloir ») : littéralement, celui qui veut du bien. C'est la même racine que « bienveillant ». Le bénévole est, par l'origine même du mot, celui dont la volonté est tournée vers le bien d'autrui.
Bénévole, volontaire, salarié : les différences
| Bénévole | Volontaire | Salarié | |
|---|---|---|---|
| Engagement | Libre, révocable à tout moment | Cadre formalisé (ex. Service Civique) | Contrat de travail |
| Rémunération | Aucune (frais remboursables) | Indemnité | Salaire |
| Temps | Choisi, en parallèle de sa vie | Temps plein ou partiel, durée définie | Horaires contractuels |
Bénévole et volontaire se traduisent tous deux par « volunteer » en anglais — d'où une confusion fréquente. En français, le bénévolat est un don de temps ; le volontariat est un statut.
Bénévole en anglais
Comme nom, bénévole = volunteer. Comme adjectif, il qualifie une activité non rémunérée : travail bénévole (volunteer work). Le nom associé, le bénévolat, désigne la pratique dans son ensemble (volunteering).
Le bénévolat en France, en chiffres
Source : Baromètre France Bénévolat / IFOP, 2025.
Questions fréquentes
Qui peut être bénévole ?
Toute personne peut devenir bénévole : il n'existe aucune condition de diplôme, de nationalité ou d'âge (les mineurs peuvent s'engager avec l'accord de leurs parents pour certaines missions). Seule compte la volonté de donner de son temps.
Un bénévole peut-il être payé ?
Non — l'absence de rémunération est le cœur de la définition. En revanche, une association peut rembourser au bénévole les frais réellement engagés pour sa mission (transport, repas, matériel), sur justificatifs. Ce défraiement ne remet pas en cause le statut de bénévole.
Quelle est la différence entre un bénévole et un volontaire ?
Le bénévole s'engage librement, sans contrat ni rémunération, et peut arrêter à tout moment. Le volontaire (Service Civique, volontariat international…) s'engage dans un cadre légal formalisé, à temps plein ou partiel, avec un contrat et une indemnité. Le bénévolat est un don de temps ; le volontariat est un statut.
Le bénévole a-t-il un statut juridique ?
Il n'existe pas de statut juridique du bénévole en France. Sa protection repose sur l'association (assurance responsabilité civile) et sur des dispositifs comme le Compte d'Engagement Citoyen ou la validation des acquis de l'expérience (VAE), qui reconnaissent l'expérience bénévole.
Sources
Et en pratique ?
La meilleure façon de comprendre ce qu'est un bénévole : le devenir. Plus de 15 000 missions partout en France vous attendent.
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